«Потери?» — передал вождь.

«Стая уничтожена. Мы отошли, как было приказано.»

«Правильно.»

Вождь убрал ладонь с корня и выпрямился. Разведчики поступили верно, их задача направить зверей и уйти, а не лезть в бой. Зверей не жалко, звери размножаются быстро, а хороших разведчиков в племени всего несколько десятков. И так уже потеряли нескольких, хотя раньше вождь списывал это на случайность, хотя и хотел отомстить людям как минимум за то, что они оказались достаточно близко в момент их смерти.

Оставлять за спиной людское поселение нельзя. Неважно, сколько их там и насколько крепко они вцепились в свои колья, предки четко дали понять, каждое поселение на пути должно быть зачищено, и люди должны быть скормлены зверям до того, как волна дойдет сюда.

Вождь коснулся ближайшего ствола и послал безусловный приказ, без оттенков и полутонов.

«Всем отрядам. Смена маршрута. Разворачиваемся к деревянному поселению. Каменное подождет.»

Корневая сеть приняла импульс и понесла его по лесу, от дерева к дереву, и вождь ощущал, как приказ расходится по колонне. Всадники отклонились от курса, волки свернули следом, охотники перестроились на новую тропу. Тени скользнули в подлесок, мгновенно перегруппировавшись вдоль нового направления, а метатели переместились к левому флангу, где теперь проходил передний край.

Звери повернули за хозяевами без колебаний, потому что иначе и быть не может, воля Жил для них закон, и этот закон старше самого леса.

Трата времени, конечно, крюк в половину дневного перехода, и племя потеряет время. Но сроки позволяют, Пустота высвободится не раньше зимы, а может и вовсе к следующему лету, и к тому моменту эти земли давно опустеют. Ни людей, ни капли пищи для нее. Чистая пустая земля, по которой волна прокатится и уйдет.

Колонна свернула, а вождь оседлал врана и вернулся на свое место, где проходят основные потоки Основы и откуда он лучше всего чувствует каждого члена своего племени.

Он стоял на высоком каменном уступе и наблюдал, как колонна медленно перестраивается внизу. Вран под ним переступил с лапы на лапу и расправил крылья, обдав хозяина потоком лесного воздуха. Зверь вскинул голову и развернул крылья в стороны, будто собирается взлететь, хотя на самом деле просто разминал затекшие суставы после долгого перехода.

Черная шерсть на мощном волчьем теле переходила в короткое жесткое перо на загривке и плечах, а широкие тяжелые крылья, покрытые черным оперением, складывались вдоль боков на лесных переходах и раскрывались на открытом пространстве. Вытянутая волчья морда перетекала в массивный загнутый клюв с острием, способным пробить кожаный панцирь с одного удара. А глаза горели тусклым ровным светом Основы, и в сумерках два огонька на высоте в два роста видны издалека.

Вождь положил ладонь на загривок Врана, и зверь откликнулся низкой вибрацией, от которой камень под лапами мелко задрожал. Вырастить его с момента появления из яйца стоило вождю почти пять циклов терпеливой работы, зато теперь ни один хищник в лесу не рискнет приблизиться, и ни один враг не посмеет бросить вызов всаднику на Вране. Во всем племени таких зверей всего десяток, и каждый привязан к своему хозяину с рождения.

Колонна внизу ползла медленно, и причина этому неспешно переставляла ноги в самом ее центре.

Каменный голем возвышался над деревьями на высоту, с которой мог бы заглянуть в гнездо самого высокого орла. Семь ростов от ступней до макушки, и каждый шаг вминал землю на глубину, с которой потом не поднимется ни одно дерево. Массивные лапы, покрытые наростами кристаллической породы размеренно опускались на грунт, и от каждого удара по лесу расходилась дрожь, от которой с ближайших деревьев сыпалась кора и осыпались мелкие ветки.

Тварь двигалась неторопливо, по-другому она и не умеет, потому что спешка чужда ее природе, камень не торопится, камень просто приходит и остается, а все, что стояло на его пути, перестает стоять. Основа пронизывала голема от каменных стоп до плоской безглазой головы, текла по прожилкам в породе и делала его тело прочнее любой скалы. Вождь ощущал эту Основу отчетливо, яркий ровный огонь, горящий в глубине каменной туши, и огонь этот не угасал и не колебался, просто горел и будет гореть, пока голем стоит на ногах.

Без него можно было бы давно дойти до каменного поселения людей, скормить их плоть зверям и двинуться дальше. Но торопить голема бессмысленно, и приходится подстраиваться под его шаг, потому что без него штурм каменных стен затянется и обойдется племени в десятки жизней.

Вождь смотрел, как голем переставляет переднюю лапу и опускает ее на поваленное бревно, раздавливая древесину в труху. Люди могут прятаться за укреплениями и рыть ямы, могут даже сбивать звериные стаи у своих ворот. Всё это не имеет значения, потому что голем придет и от их поселения останется пыль.

Вран под вождем вскинул голову и издал короткий хриплый клекот, и колонна внизу ответила нестройным воем волков и рычанием крупных хищников. Зверье чувствовало, что направление изменилось, и возбужденно перебирало лапами на новой тропе.

Впереди деревянное поселение, за ним каменное, а потом пустые земли, на которых можно остановиться и ждать. Предки не ошибались, и вождь не ошибется.

Глава 6

Так, это дело надо бы обмозговать… Фундамент под дом, для начала, тут и думать нечего, основание выйдет такое, что простоит дольше самой деревни. Стены потом обложить можно, тесаный камень смотрится солидно, технология старовата, конечно, обычно все больше на штукатурку налегают, но мне она по душе, есть в ней основательность. Главное прикинуть, насколько порода поддается обработке, а то попадается иногда такая, что крошится от косого взгляда, или же наоборот, хоть чем бей и все равно не возьмешь. Вот тогда вся затея коту под хвост, будет обидно.

Мелочь, что останется от тески, грех не пустить в бетон, наполнитель из пропитанного Основой камня, это уж точно не речная галька. Купель выложить тоже неплохо бы, давно собирался. Эдвину ступок вытесать, а то он все со своими глиняными мается, а из доброй породы вышло бы загляденье. Или вовсе жернова для мельницы, вот это уже разговор. Бетон штука хорошая, спору нет, но природа давно намекает, что напитанные Основой материалы работают веселее обычных и норовят улучшить даже то, с чем потом соприкасаются.

— Рей?

Сквозь пелену расчетов пробился тихий голос, да только зацепиться ему было не за что, мысли уже укатились дальше. Жернова, точно, жернова надо будет выточить в первую очередь.

А ведь где-то в глубине этой каменной туши прячется сердце, и вот бы исхитриться да вынуть его целым, не расколов. Тогда можно запитать что-нибудь стоящее, осталось только придумать, что именно. Холодильник, к примеру, руны консервации по стенам общего склада, и закладывай провизию хоть на год вперед, никакого засола не понадобится.

Или установить сердце в самом центре деревни и развести от него нити по дворам, чтобы Основа была в каждом доме. Вот только изоляция волосянки мне пока не дается, эту нить хлебом не корми, дай куда-нибудь утечь, но дело наживное, испорчу десяток мотков да наловчусь.

Зато с крупным, давно сформированным источником, который наверняка готов к работе, не будет той свистопляски, что приключилась в лазарете. Там вся беда оказалась в накопителях, не справлялись они, маленькие сердца кидали Основу рывками, волнами, руны переполнялись и горели изнутри, система прямо на это и указала.

А этакое здоровенное сердце поток держать обязано ровно, само себя в узде удерживать, не маленькое уже, должно соображать. Хотя мысли что-то путаются, а я ведь сердце это еще даже не добыл, голем пока бодро топает где-то по лесу и представляет нешуточную угрозу. Но ведь это не отменяет потенциальной пользы камня! Можно ведь не только в этом ключе думать, применений-то куда больше, чем кажется на первый взгляд. Да далеко ходить не надо, можно же…