И сколько бы австрийцы потом ни брызгали слюной, сколько бы ни клялись в своей абсолютной непричастности — всё будет тщетно. Операция спланирована так, чтобы оставить за собой жирный, показательно небрежный след. Целая россыпь улик с убийственной прямотой укажет именно на участие Вены в этом дерзком покушении.

— Ты останешься здесь, в Новороссии, или даже выдвинешься ближе к фронту, в Яссы, — приказал я Дивиеру. — Понятное дело, что управлять всем из тени крайне сложно, но ты должен держать руку на пульсе. Контролировать эти скрытые процессы сейчас для нас ничуть не менее важно, чем одерживать военные виктории на полях сражений.

Антон Мануилович молча поднялся. Старый интриган безошибочно почувствовал, что аудиенция окончена. Он отвесил глубокий поклон и на несколько мгновений замер — давая мне шанс окликнуть его, если я вдруг решу добавить еще одно поручение. Не дождавшись новых слов, он развернулся и вышел, унося на своих отнюдь не хрупких плечах тяжесть тайных войн Империи.

О судьбе низложенного Остермана я его даже не стал спрашивать. Исчерпывающий доклад, врученный мне еще в Петербурге, был составлен безупречно. Он содержал неопровержимые, железобетонные доказательства государственной измены и казнокрадства бывшего канцлера.

Эта показательная порка оказалась на редкость грамотной и своевременной. Теперь каждый сановник, который будет так или иначе ознакомлен с материалами дела, станет нервно оглядываться через плечо, до одури боясь моего гнева. Ибо у каждого, кто трется у трона, рыльце в пушку. Элиты прекрасно усвоили жестокий урок: кто бы ты ни был, если посмеешь плести интриги против государя или просто начнешь спустя рукава делать свою работу — подобная участь может постичь и тебя. Ледяной каземат ждет каждого предателя.

Я допил остывший кофе. Чувство голода, терзавшее меня еще час назад, куда-то бесследно ушло, растворившись в адреналине принятых решений. Позвонив в колокольчик, я велел дежурному адъютанту немедленно вызвать ко мне генерал-фельдмаршала Матюшкина.

Пришло время отложить в сторону яд и кинжалы тайной дипломатии и взяться за армейский калибр. Нам предстояло окончательно утвердить план генерального наступления и точечных диверсионных ударов. Ровно через неделю мы должны были дать старт новой военной кампании. Кампании, которая, учитывая всю ту колоссальную махину, что мы привели в движение, станет важнейшей в истории государства Российского.

Настолько масштабной и сокрушительной, что даже великая Северная война начнет казаться лишь бледной тенью тех тектонических потрясений, что сотрясают мир в эти последние два с небольшим года.

Глава 16

Одесса.

март 1727 года.

Ветер, несущий с Черного моря влажную, почти осязаемую соль и запахи водорослей, бился в высокие окна резиденции наместника Новороссии. Стоял тот самый переломный момент на стыке марта и апреля, когда зима уже отступила, оставив после себя лишь грязные лоскуты снега в тенистых низинах, а настоящая, теплая весна еще не вступила в свои права.

Казалось, что юга, что должно быть тепло. Вот только ветер… Без него, скорее всего и неплохо было бы. Хотя… я придираюсь. В Петербурге, поди, еще снег лежит.

А тут уже немного и пригревает, иногда, как только луч солнца пробивает пасмурную погоду, прорывается с неба над Одессой, которое висит очень низко, до казалось, протяну я руку с балкона, подпрыгну только чуточку, и ухвачу облако за хвост.

Не нужно… а то так и шмякнутся с приличной высоты в три этажа можно, да об камни.

— Так говоришь, что пруссаки уже в Верхней Силезии? — глухо произнес я, не отрывая взгляда от мутного горизонта.

Я зачем-то переспросил, хотя утренняя депеша лежала на сукне моего стола, и чернила на ней кричали об этом факте совершенно недвусмысленно. Никаких кривотолков. Теперь еще и подтверждение от вице-канцлера пришло. Удивительно, что быстрее, чем донесение от Морица, то бишь, Бориса Августовича Саксонского, который командует русским Экспедиционным корпусом в Европе.

Нельзя сказать, что мы полностью прозевали это масштабное весеннее наступление на нашего союзника — Священную Римскую Империю. Нет, партию разыгрывали и мы и наши противники, как по нотам, и происходило ровно то, что мы и предполагали.

И всё же… всё же какая-то часть меня отказывалась верить в эту пугающую стремительность. Немцы шли стальным катком. Практически не встречая сопротивления, они вгрызались в одну из богатейших областей империи Габсбургов — в Силезию.

Доносили же, что прусская армия сильна. Но я, как человек, знающий о Фридрихе Великом, который еще не вступил свои права, а только принц, предполагал, что раз возвеличивают гений одного полководца, значит на контрасте с предшественниками-бездарями.

А тут… Фридрих Вильгельм I был, как я уже это понял, находясь в этом времени, не менее воинственным человеком, чем его сын. Да по сути, Фридрих Великий воспользовался плодами своего родителя.

Армия Пруссии была вышколена, великолепно по нынешним временам подготовлена.

— Англичане дали денег на то, чтобы Фридрих Вильгельм увеличил армию. Ваши любимые англичане. Теперь у пруссаков больше ста десяти тысяч человек. Немало, очень немало.

— Именно так, Ваше Величество. И вместе с тем, французы уже во Фландрии и Австрийских Нидерландах, — раздался из-за спины вкрадчивый, бархатный голос вице-канцлера Алексея Петровича Бестужева.

Я прикрыл глаза, слушая мерный скрип паркета под его шагами. Как он отнесся к тому, что я назначил канцлером Неплюева, но не него, не вице-канцлера?

Моя кадровая рокировка была рискованной, но необходимой. Я намеренно урезал его амбиции, не дав пока что занять пост полноценного канцлера Российской Империи, но взамен даровал нечто большее — безраздельную власть. Теперь вся внешняя политика была сугубо его прерогативой, его шахматной доской. Так что кое-какое повышение все же Бестужев получил. Больше полномочий.

Ну, разумеется, если не брать в расчет, что рука, двигающая главные фигуры, всё равно принадлежала мне. Для баланса был оставлен Иван Иванович Неплюев — жесткий, прагматичный управленец, чье внимание по моему категоричному требованию теперь концентрировалось исключительно на внутренней политике и хозяйственных вопросах.

Европа полыхала. Война набирала обороты, затягивая в свою кровавую воронку всё новые армии и короны. Это была не просто война, а какая-то обезумевшая мартовская свалка котов, где каждый рвал глотку каждому. Но пока они упивались геополитической резней, мой курс оставался неизменным, холодным и твердым, как уральская сталь: главным приоритетом России сейчас должно стать внутреннее развитие. Заводы, мануфактуры, экономика, финансы и выстраивание нового социального устройства. Пусть Европа истекает кровью; Россия в это время должна обрастать мышцами.

— Французский посланник, Ваше Величество, утверждает, что войну они ведут исключительно с Габсбургами за, цитирую, «справедливое престолонаследие», — Бестужев выдержал театральную паузу, словно пробуя слова на вкус. — И весьма недвусмысленно приглашают нас поучаствовать в этом грандиозном дележе. При этом они деликатно, но настойчиво указывают на то, что австрийцы, мягко говоря, не совсем честно поступили по отношению к нашему союзу, когда затеяли свои сепаратные переговоры с турками.

Бестужев был дьявольски аккуратен. Он не просил моей оценки. Интонация, с которой он подал эту информацию — по сути, глобальное предложение от Версаля, способное перекроить всю политическую карту мира, — звучала обыденно. Мол, предложили и ладно, дело житейское.

Вот только едва уловимые обертоны в голосе Алексея Петровича выдавали его с головой. Он жаждал, чтобы мой ответ лег в удобную для него колею.

«Ну да, — усмехнулся я про себя, всё так же глядя в окно. — Известный англофил. Старая школа».

Я, признаться, надеялся на несколько иные расклады, но реальность диктовала свои условия. Очевидно, обожаемая Бестужевым Британия сочла, что ей вполне достаточно того экономического союза, который я им навязал. Союза, который гарантировал бесперебойные торговые отношения даже в условиях сурового политического противостояния. Островные лорды резонно рассудили, что поучаствовать в расчленении Священной Римской империи — дело архиприбыльное.